Ce nom est peut-être inconnu à nombre de lecteurs de livres sur l’aviation française, et pourtant, il y a très probablement contribué. Bernard Chenel (1934-2022) était passionné au plus haut niveau par l’histoire de l’armée de l’Air française, dont il gravit tous les échelons pour finir au grade de Colonel.
Cette passion l’a amené très tôt à s’intéresser à l’histoire des machines et à devenir maître dans une des nombreuses disciplines que peut compter cette passion : le Spotting. Autrement dit l’histoire individuelle de chaque avion, permettant avec des vues d’ensemble de connaître par exemple les dotations d’unités, les ordres de bataille, etc.
Cette activité, qu’il a commencé à pratiquer très tôt dans sa carrière l’a amené à très vite devenir le personnage incontournable par la somme de documents qu’il a consulté, analysé, exploité afin d’en extraire des situations souvent exhaustives des parcs d’aviation année après année. Et pourtant, son nom n’apparaît que peu sur les couvertures d’ouvrages. Quelques plaquettes de l’armée de l’Air, dont celle du Dassault Flamant à Avord il y a près de 50 ans, un Hors-Série sur les chasseurs Grumman de l’Armée de l’Air (Avions - Lela Presse 1997), et les tomes 2 et 3 des Mirage IIIE et dérivés avec feu Éric Moreau.
Il faut dire que Bernard Chenel, c’était le partage de ces (et ses) connaissances avec les autres chercheurs qui l’intéressait. C’était la générosité et l’humilité à l’état brut, au point que l’épine dorsale de bien des livres sont le fruit de son travail, sans qu’il n’en soit cité sur la couverture pour autant. Je l’ai bien connu, pendant huit ans, alors qu’il était presque quotidiennement présent dans les salles de lectures du Service historique de l’armée de l’air pour continuer son inlassable travail de fond. Et combien il m’a appris ! Je lui dois beaucoup et je m’aperçois, aujourd’hui qu’il vient de nous quitter, combien il va nous manquer et combien son oeuvre était monumentale.
Bon vol Mon Colonel, bonnes retrouvailles avec l’ami Éric Moreau et les autres partis trop tôt, et merci pour tout. Toutes les condoléances de la rédaction à ses amis et à sa famille.
RVB
© Photo Musée de l’Air et de l’Espace
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